서론
실리콘밸리 역사와 함께한 여성 리더의 탄생
1968년 캘리포니아 산타클라라에서 태어난 수전 워치츠키는 어릴 때부터 남다른 환경에서 자랐다. 아버지 스탠리 워치츠키는 스탠포드 대학 물리학과 교수였고, 어머니 에스더는 언론인이자 교육자였다. 집안 자체가 지적이고 진보적인 분위기였다. 특히 어머니 에스더 워치츠키는 팔로알토 고등학교에서 언론학을 가르치며 딸들에게 독립적인 사고를 할 수 있도록 격려했다. 수전은 어려서부터 책을 좋아했고, 수학과 과학에 특별한 재능을 보였다. 하지만 동시에 예술과 인문학에도 관심이 많았다. 고등학교 때는 학생회 활동도 활발하게 했고, 토론부에서도 활동했다. 하버드 대학에서 역사학과 문학을 전공했는데, 이는 당시로서는 흔치 않은 선택이었다. 기술 분야로 갈 사람이 인문학을 공부한 것이다. 하지만 이런 폭넓은 교양이 훗날 그녀의 리더십에 큰 도움이 되었다. 대학 시절에는 하버드 크림슨이라는 학교 신문에서 기자로 활동하며 글쓰기 실력을 다졌다. 졸업 후에는 UCLA 앤더슨 비즈니스 스쿨에서 MBA를 취득했다. 1990년대 초반, 실리콘밸리는 아직 지금처럼 화려하지 않았다. 그때만 해도 인터넷이 일반인들에게는 생소한 개념이었으니까. 수전은 인텔에서 마케팅 담당자로 첫 직장생활을 시작했다. 반도체 회사에서 일하면서 기술과 비즈니스를 연결하는 능력을 기르게 되었다. 당시 인텔은 펜티엄 프로세서로 PC 혁명을 이끌고 있던 회사였고, 앤디 그로브 같은 전설적인 경영자들과 함께 일할 수 있었다. 여기서 그녀는 기술 제품을 일반 소비자들에게 어떻게 마케팅해야 하는지를 배웠다. 이 경험이 나중에 유튜브를 운영할 때 큰 자산이 되었다. 1990년대 말, 인터넷 붐이 일기 시작했을 때 그녀는 새로운 기회를 찾고 있었다.
차고에서 시작된 구글과 함께한 성장 스토리
1999년, 수전 워치츠키는 자신의 집 차고를 임대해주었다. 임차인은 래리 페이지와 세르게이 브린이었다. 바로 구글의 창립자들이었다. 월 1700달러를 받고 차고를 내준 건데, 이게 그녀 인생의 전환점이 되었다. 처음엔 단순히 집세 보태려고 한 일이었다. 당시 그녀는 결혼한 지 얼마 안 된 신혼이었고, 남편 데니스 트로퍼와 함께 멘로파크에 있는 집에서 살고 있었다. 하지만 페이지와 브린의 비전을 듣고 나서 생각이 바뀌었다. "전 세계 정보를 체계화해서 누구나 접근할 수 있게 하겠다"는 목표가 정말 매력적으로 들렸다. 그래서 1999년 9월 구글의 16번째 직원으로 합류했다. 당시 구글은 직원이 20명도 안 되는 작은 스타트업이었다. 사무실도 제대로 된 게 없어서 차고에서 일하는 상황이었다. 수전은 첫 마케팅 매니저로 입사해서 구글의 브랜드 전략을 세우는 일을 맡았다. 구글 로고 디자인부터 광고 전략까지, 지금 우리가 아는 구글의 모습을 만드는 데 핵심적인 역할을 했다. 특히 그녀가 추진한 애드워즈 프로젝트는 구글의 수익 모델을 완전히 바꿔놓았다. 검색 결과와 함께 관련 광고를 보여주는 시스템이었는데, 이게 지금까지도 구글의 주요 수익원이다. 초기에는 내부 반대도 많았다. "검색의 순수성이 훼손된다"는 우려가 있었거든. 하지만 수전은 사용자에게 도움이 되는 광고라면 괜찮다고 설득했다. 2003년에는 애드센스도 론칭했다. 웹사이트 운영자들이 자신의 사이트에 구글 광고를 넣고 수익을 얻을 수 있게 해주는 서비스였다. 이런 성과 덕분에 구글 내에서 그녀의 입지는 점점 커졌다. 래리 페이지는 수전을 "구글의 가장 중요한 임원 중 한 명"이라고 평가했다. 하지만 진짜 큰 결정은 2006년에 내려졌다. 바로 유튜브 인수를 추진한 것이다.
동영상 혁명을 이끈 유튜브 CEO로서의 혁신 리더십
2006년, 구글이 유튜브를 16억 5천만 달러에 인수할 때 많은 사람들이 의구심을 표했다. "동영상 사이트에 그런 돈을 쓸 가치가 있을까?" 하지만 수전 워치츠키는 확신했다. 사람들이 점점 더 많은 동영상을 소비하게 될 것이고, 유튜브가 그 중심이 될 거라고 봤다. 2014년 유튜브 CEO가 된 후 그녀의 예측은 완벽하게 맞아떨어졌다. 그녀가 CEO로 부임했을 때 유튜브는 월 10억 시간의 동영상이 시청되고 있었다. 지금은 월 10억 시간이 아니라 일 10억 시간이다. 무려 100배 이상 성장한 것이다. 수전은 단순히 동영상 플랫폼이 아니라 크리에이터 경제의 생태계를 만들었다. 유튜브 파트너 프로그램을 통해 크리에이터들이 광고 수익을 나눠 받을 수 있게 했고, 유튜브 쇼츠로 틱톡에 맞섰으며, 유튜브 프리미엄과 유튜브 TV로 구독 서비스까지 확장했다. 특히 인상적인 것은 위기 대응 능력이다. 가짜 뉴스, 혐오 발언, 저작권 문제 등 수많은 논란에 직면했지만, 그때마다 정책을 개선하고 시스템을 발전시켜왔다. AI를 활용한 콘텐츠 심사 시스템을 도입하고, 팩트체킹 기능을 추가하는 등 플랫폼의 책임을 다하려고 노력했다. 코로나19 팬데믹 때는 신뢰할 수 있는 의료 정보를 우선적으로 노출시키는 알고리즘 변경도 과감하게 단행했다. 2023년 CEO직에서 물러났지만, 그녀가 만든 유튜브는 이제 전 세계 25억 명이 사용하는 거대한 플랫폼이 되었다. 수전 워치츠키는 단순히 기업을 성장시킨 CEO가 아니라, 새로운 미디어 생태계를 창조한 혁신가였다. 특히 여성 리더로서 실리콘밸리에서 보여준 리더십은 많은 이들에게 영감을 주고 있다.