서론
나치 점령기를 버텨낸 헝가리 소년의 생존 본능
1930년 부다페스트에서 태어난 조지 소로스의 본명은 슈바르츠 지요르지였다. 아버지 티바다르는 저명한 변호사였고, 어머니 엘리자베스는 부유한 상인 가문 출신이었다. 평범한 중산층 유대인 가정이었지만, 1944년 나치가 헝가리를 점령하면서 가족의 운명이 완전히 바뀌었다. 당시 14세였던 소로스는 홀로코스트의 공포 속에서 살아남기 위해 가짜 신분증을 들고 숨어 지냈다. 아버지는 가족들에게 각각 다른 가짜 신분을 만들어줬고, 소로스는 기독교 가정의 대자로 위장해 생활했다. 이때의 극한 상황에서의 경험이 그에게 위기 상황에서의 판단력과 생존 본능을 길러주었다. 전쟁이 끝난 후에도 헝가리는 소비에트 연방의 영향권 아래 들어갔고, 스탈린 체제의 공산주의가 들어섰다. 자유민주주의를 꿈꾸던 소로스 가족은 서방으로의 탈출을 계획했다. 1947년 17세의 소로스는 혼자서 헝가리를 떠나 영국으로 향했다. 런던에 도착했을 때 그는 완전한 무일푼이었다. 영어도 서툴렀고, 아는 사람도 없었다. 하지만 굴복하지 않았다. 온갖 아르바이트를 하며 돈을 모아 런던정경대학교(LSE)에 입학해서 철학을 공부했다. 여기서 칼 포퍼 교수의 '열린 사회와 그 적들'이라는 책을 접하게 되었다. 이 책은 그의 세계관과 인생 철학을 완전히 바꿔놓았다. 포퍼의 가설검증주의와 오류가능성 이론은 훗날 소로스의 투자 철학의 근간이 되었다. 대학 시절에는 생활비를 벌기 위해 웨이터, 수영장 청소부, 철도 짐꾼, 공장 작업자 등 온갖 일을 다 했다. 이런 밑바닥 경험이 그를 더욱 강인하게 만들었고, 현실을 바라보는 예리한 시각을 기르게 해줬다.
월스트리트에서 꽃피운 재귀성 이론과 투자 철학
1956년 26세의 소로스는 미국으로 건너가 월스트리트에서 새로운 인생을 시작했다. 처음에는 F.M. 메이어라는 작은 중개회사에서 트레이더로 일했다. 하루 종일 전화기를 붙잡고 유럽 증권을 거래하는 일이었다. 유럽 출신이라는 배경 때문에 유럽 시장 분석가로 일하게 되었고, 점차 실력을 인정받았다. 그가 다른 분석가들과 남다른 점은 단순히 재무제표나 숫자만 보는 게 아니라 정치적, 사회적, 역사적 맥락까지 종합적으로 고려한다는 것이었다. 1960년대에는 아놀드 앤 S. 블라이크로더라는 더 큰 회사로 옮겨 유럽 펀드를 운용했다. 이때부터 그의 독특하고 공격적인 투자 스타일이 본격적으로 드러나기 시작했다. 1969년 동료 짐 로저스와 함께 더블 이글 펀드를 설립한 것이 자신만의 헤지펀드 사업의 시작이었다. 1973년에는 펀드 이름을 퀀텀 펀드로 바꾸고 본격적인 성장 궤도에 올랐다. 소로스의 핵심 투자 이론은 '재귀성(reflexivity)'이었다. 시장 참가자들의 인식과 편견이 실제 시장 상황에 영향을 미치고, 변화된 시장 상황이 다시 참가자들의 인식을 바꾼다는 복잡한 상호작용을 설명하는 개념이다. 예를 들어, 투자자들이 어떤 주식이 오를 거라고 집단적으로 믿으면 실제로 그 주식을 대량 매수해서 가격이 상승하고, 상승한 가격을 보고 더 많은 투자자들이 몰려들어 추가 상승을 만든다는 식이다. 이론적으로는 복잡해 보이지만, 실제 적용은 매우 실용적이고 효과적이었다. 소로스는 이 이론을 바탕으로 시장의 비효율성과 투자자들의 심리적 편향을 찾아내는 데 탁월한 능력을 보였다. 1980년대 들어 퀀텀 펀드의 성과는 정말 놀라웠다. 연평균 30% 이상의 수익률을 꾸준히 기록했다. 하지만 그의 진짜 전설적인 순간은 1992년에 만들어졌다.
영국 은행을 굴복시킨 전설적 투자와 사회 변화 추진
1992년 9월 16일, 이날은 금융사에 길이 남을 '검은 수요일'이었다. 조지 소로스가 영국 파운드를 대규모로 공매도하면서 영국 정부와 영국 중앙은행을 상대로 전면전을 벌인 역사적인 날이다. 당시 영국은 유럽환율메커니즘(ERM)에 가입해 있었는데, 파운드 가치를 독일 마르크 대비 일정 수준으로 유지해야 하는 의무가 있었다. 하지만 소로스는 영국의 경제 상황과 정치적 현실을 종합적으로 분석한 결과, 이 인위적인 환율을 계속 유지하기는 불가능하다고 판단했다. 영국의 인플레이션율이 독일보다 높았고, 경제 성장률은 더 낮았다. 이런 상황에서 고평가된 파운드를 유지하려면 엄청난 비용이 들 수밖에 없었다. 그래서 소로스는 무려 100억 달러라는 천문학적 규모로 파운드를 공매도하는 초대형 베팅을 감행했다. 영국 정부와 중앙은행은 파운드를 방어하기 위해 필사적으로 저항했다. 금리를 하루 만에 12%에서 15%로 급격히 올렸고, 수십억 달러를 외환시장에 투입해서 파운드를 매수했다. 하지만 소로스의 막대한 자금력과 확고한 신념 앞에서는 역부족이었다. 결국 영국 정부는 백기를 들고 ERM에서의 탈퇴를 선언했으며, 파운드는 하루 만에 15% 이상 급락했다. 소로스는 단 하루 만에 10억 달러라는 엄청난 수익을 올렸고, '영국 은행을 무너뜨린 남자'라는 전설적인 별명을 얻었다. 하지만 소로스의 진정한 가치는 단순히 투자로 돈을 버는 데만 있지 않았다. 1980년대부터 그는 오픈 소사이어티 재단을 설립해서 전 세계 민주주의 확산과 인권 신장에 앞장서고 있었다. 동유럽 공산주의 체제 붕괴에도 결정적인 역할을 했다. 헝가리, 폴란드, 체코슬로바키아 등에 장학금을 지원하고 시민사회 단체들을 후원해서 자유화 운동을 도왔다. 지금까지 그가 자선 활동에 사용한 돈은 무려 320억 달러가 넘는다. 교육, 인권, 민주주의, 공중보건, 사회정의 등 다양한 분야에서 꾸준히 활동하고 있다. 93세인 지금도 그는 여전히 정력적으로 활동하며, 전 세계 권위주의와 포퓰리즘에 맞서 싸우고 있다. 단순한 투자가를 넘어서 세상을 실제로 바꾸는 철학자이자 실천하는 사회운동가로서의 진면목을 보여주고 있다.